Le origini della teoria dell'attaccamento

John Bowlby lavora all'applicazione di tale teoria e ha contribuito a dimostrare come lo sviluppo armonioso della personalità di un individuo dipenda principalmente da un adeguato attaccamento alla figura materna o un suo sostituto.

Bowlby  critica la teoria freudiana secondo la quale il legame madre\bambino si basa solo sulla necessità di nutrimento del piccolo. Bowlby ritiene che il legame che unisce il bambino alla madre  è un bisogno primario, la cui funzione è garantire la crescita e la sopravvivenza biologica e psicologica del bambino. 

L'idea dell'attaccamento prende spunto dagli studi etologici di Lorenz sull'imprinting e dagli esperimenti di Harlow con i macachi. Lorenz dimostrava come i piccoli di anatroccolo, privati della figura materna naturale, seguivano un essere umano o qualsiasi altro oggetto, nei confronti del quale sviluppavano un forte legame che andava oltre la semplice richiesta di nutrizione.

Harlow invece dimostra come, in una serie di esperimenti, i piccoli di scimmia venivano messi assieme ad una "madre fantoccio" senza biberon, ma coperta di una stoffa ,morbida, spugnosa e pelosa. Le piccole scimmie mostrarono una chiara preferenza per essa,restando attaccate come avrebbero fatto con la loro madre reale rifiutando invece la madre "fantoccio" allattante, che esclusivamente le nutriva ed era priva di pelo.